약간은 낯선 이름인 조라 닐 허스턴은 1970년대 이후 새롭게 조명받기 시작한 미국 흑인여성문학의 어머니이다. 현재 그녀의 작품들은 대학의 교양필독서로 꼽히고 있다. <그들의 눈은...>은 그녀의 대표작이고, 최초의 흑인여성소설로 인정받는 작품이다.

소설은 주인공 재니 크로포드가 3번의 결혼생활을 겪으면서 흑인여성으로서 자기 자신을 찾아가는 과정을 그린다. 흑인이자 여성이라는 이중적 억압의 피해자라는 주제는 이후의 앨리스 워커, 토니 모리슨 등의 작가에게로 이어지는 것으로, 그런 의미에서 허스턴이 흑인여성문학의 선구자라 할 수 있는 것이다.

또한 이 소설은 흑인민담의 구전 전통을 녹여낸 역동적이고 다중적인 서술 형태로 '새로운 여성적 글쓰기의 미학'을 시도한 소중한 노력의 하나로 여겨지고 있다. 생생한 미국 남부의 흑인 사투리와 흥겹게 펼쳐지는 말잔치가 그렇다.

1901년(?) 미국 최초의 흑인 자치 도시인 플로리다 주 이튼빌에서 태어났다. 그녀는 흑인들 스스로 세운 흑인들만의 도시인 이튼빌에서 자기 긍정의 정신과 독립적이고 자긍심 있는 흑인 공동체와의 일체감을 배우며 어린시절을 보냈다. 이때의 경험은 이후 그녀의 삶과 작품 세계에 중대한 영향을 끼쳤다. 어려서 어머니가 죽자 심한 단절감을 맛본 허스턴은 10대에 유랑 극단을 따라 고향을 떠난 이후 여러 직업을 전전하면서 고학으로 하워드 대학과 버나드 대학을 졸업했다. 대학에서 문화인류학을 전공한 그녀는 인류학자로서 흑인 민속이 학문적으로 연구할 가치가 있는 인류 문화의 중요한 자산임을 대중에게 인식시킨 공을 인정받고 있다. 1921년 그녀의 나이 24세 때 대학 문예지에 단편 <존 레딩 바다로 가다>를 발표하면서 작품활동을 시작했고 모두 4편의 장편소설과 36편의 단편소설, 그리고 한 편의 희곡과 자서전을 발표하였다. 발표 당시에는 문단으로부터 별다른 주목을 받지 못하였으며, 말년에는 투병생활과 경제적인 어려움으로 불행하게 살다가 1960년 플로리다의 한 복지원에서 심장병으로 생을 마감했다. 1970년대 들어 흑인 여성 문학이 하나의 뚜렷한 비평적 흐름을 형성하면서, 허스턴은 앨리스 워커와 토니 모리슨, 토니 케이드 밤바라로 이어지는 흑인 여성 문학의 전통에서 선구적인 위치에 자리매김되었다. 1990년대 들어 그녀의 작품들은 미국 대학의 교양 필독서로 손꼽히며 새롭게 조명받고 있다.
그녀의 대표작으로는 <그들의 눈은 신을 보고 있었다>를 비롯하여 장편소설 <요나의 박넝쿨>, 민속연구사 <노새와 사람들>, <내 말에게 전하라> 등.

.그들의 눈은 신을 보고 있었다...9
.옮긴이 해설:열정의 삶.이중의 벽을 넘어서...248
.작가연보...265
.기획의 말...271