1963년 해남에서 태어났다. 유년 시절 잠시 부산에 살았던 그는 광주제일고등학교를 마치고 전남대학교 법학과 및 동대학원 박사 졸업했다. 1987년 사법시험(29회)에 합격하고, 사법연수원을 거쳐 내설악 원통에서 군법무관으로 3년을 복무했다.1993년 변호사의 길을 택했다. 손가락 안에 꼽혔던 그의 사법고시 성적을 감안하면 의외의 선택이었다. 일반적인 법률 서비스 외에 의료소송과 청소년 문제를 특화했다. ‘민주사회를 위한 변호사 모임(민변)의 교육위원장을 역임했고, 21세기를 준비하는 ‘청년전문가연합회’ 창설을 주도하기도 했다.
법조계에서는 소문난 독서광인 그는 ‘법률은 상식’이라는 믿음으로 세상사에 대한 법률적 해석과 글쓰기를 즐긴다. 성동구 고문변호사와 공직자윤리위원장, 외신기자클럽(FCC) 고문변호사, 연세대학교, 전남대학교, 동국대학교 객원교수, 순천향의과대학 외래교수를 역임했다.
2004년 제17대 국회의원으로 당선, 법제사법위원회와 정보위원회, 통일외교통상위원회 위원을 역임했고, 2006년 10월 한미 FTA 특위 위원으로 선정되었다. 2007년 제17대 대통령선거에서는 대통합민주신당 정동영 대통령후보의 대변인으로 활동했다.
현재 법무법인 한강 대표변호사로 활동 중이며, 김대중 평화센터 법률고문을 맡고 있다. 정치, 외교, 사회, 문화 등 다양한 주제의 글을 여러 매체에 기고하고 있으며, 오마이뉴스 고정필진으로 <최재천의 시사큐비즘>이라는 블로그를 운영하는 블로거이기도 하다.
<최재천의 솥단지 정치>,<최재천의 여의도 일기>,<한국외교의 새로운 희망과 도전>,<알기 쉬운 민법>,<형사정책>,<끝나지 않은 5.18>,<의료과실과 의료소송>, <담배와의 전쟁> 등 20여 권의 저서와 〈인권 A규약 정부보고서에 대한 NGO의 반박보고서〉를 비롯한 30여 편의 논문을 발표했다.