이 책을 어떻게 소개해야 할까? 이야기 할 것이 많아 짧은 소개 글에 다 담기가 어렵다. 소설가 이문열 씨가 썼는데 상당히 훌륭한 작품이다. 기본적으로 옛 이야기 구조를 가지고 있지만 성격은 상당히 복잡하여, 발생학적으로는 설화 소설, 주제로 보았을 때는 구도 소설, 기법상으로 보았을 때는 환타지 소설이다.

이 책의 주인공은 너무나 가난한 집안에서 태어나 가족들이 무지하게 고생만 하다가 죽는 모양을 보고, 도대체 왜 이렇게 살아야 되는지 이유라도 알아야겠다고 마음 먹는다. 옥황상제가 복을 내리는 사람은 잘 살고 복을 내리지 않은 사람은 못 산다는 말을 듣고 옥황상제를 찾아가기로 마음먹는다. 옥황상제를 만나기 위해서는 하늘로 올라 가는 길을 알아야 하기 때문에 하늘길을 알아내기 위해 주인공은 방랑을 떠나게 된다. 길을 나선 주인공은 만나는 사람마다 하늘길을 물어보는데 그 과정에서 자신보다 앞서 하늘길을 찾아 나섰던 사람이 많이 있었다는 걸 알게 된다. 주인공은 물어 물어 그들을 찾아간다. 한평생 책에 파묻혀 지낸 학자, 거의 천상의 경지에 다다른 예술가들, 오랜 동안 수도 생활을 해 온 도사, 하늘에 승천하기 직전 떨어져 버린 이무기 등 내로라 하는 인물들이 주인공에게 삶의 의미와 하늘에 오르는 방법을 설명해 준다.

그러나 결국 그들은 하늘로 가지 못한 자신의 처지를 인정하며 주인공을 보내고, 오히려 하늘에 가면 자신들이 왜 뜻을 이루지 못했는지 알아봐 달라고 부탁한다. 마지막에 주인공은 이무기를 만나 그의 도움으로 번개를 타고 하늘나라에 가서 옥황상제를 만나게 된다. 옥황상제를 만나 하소연을 하고 궁금증을 푼 주인공은 자신의 복주머니에 복을 가득 받아 다시 지상에 내려와 선물도 받고 아름다운 아가씨와 결혼도 하게 된다. 이것으로 이야기가 끝이 났으면 전형적인 옛 이야기 구조를 따른 셈이다. 그러나 작가는 주인공이 6년 후 아내와 아이들을 두고 집을 떠났다고 후일담 형식으로 말한다. 그리고 주인공이 하늘로 올라갔는지 길거리에서 죽었는지는 자신도 알 수 없다고 한다. 결국 어떤 결론도 내리지 않고 미완성의 형태로 이야기를 남겨 둠으로써 인생의 의미 추구란 누구도 함부로 단정할 수 없는 것이라 얘기하고 있는 듯 하다.

이야기 구조는 간단하지만 이 작품의 주제는 결코 얕지 않다. 말하자면 계속해서 생각해 보게 하고 재해석을 할 수 있는 여지를 남기고 있다. 때가 되면 언제나 다시 나타나 사람들 사이에서 살아 움직이는 것. 그것이 본래 (옛날)이야기의 기능이다. 그 밖에 이 책은 여러가지 매력을 가지고 있다. 주인공이 진리를 찾아가는 과정에서 만나는 인물들과의 대화가 지닌 깊이라든가, '알지 못할' 벌판이나 '높이 모를' 산 같은 이름붙이기의 묘미 , 이무기와의 승천이 지닌 환타지적 요소, 등장 인물을 다시 만나 선물을 하나씩 받는다는 이야기 구조 등 곳곳에 음미할 것이 있다. 또한 인물이나 이야기의 배경을 절묘하게 표현하여 작품에 생동감을 준 김동성씨의 그림도 이 작품에서 빼 놓을 수 없는 매력이다.

어린이가 읽으면 삶의 해석에 대한 씨앗을 심어놓는 셈이 될 것이며, 어른이 읽으면 자신의 가치관을 돌아보는 기회가 될 것이다. 특히 사춘기를 맞아 인생의 의미에 대해 생각에 잠기곤 하는 청소년에게 권해 주고 싶은 책이다.

작가소개

1948년 경북 영양 출생. 서울대학교 사범대학에서 수학. 1979년 <동아일보> 신춘문예에 중편 『새하곡』으로 등단. 장편소설 『젊은날의 초상』『영웅시대』『시인』『오디세이아 서울』『황제를 위하여』『선택』등 다수가 있고, 중단편소설로 『이문열 중단편 전집』(전5권), 산문집 『사색』『시대와의 불화』, 대하소설 『변경』『대륙의 한』이 있으며, 평역소설로 『삼국지』『수호지』를 선보였다. <오늘의 작가상><동인문학상><이상문학상><현대문학상><호암예술상> 등을 수상하였다.

순탄치 않은 어린 시절을 보내고 중고등학교 중퇴 후 검정고시로 서울대학교 사범대학 국어교육과에 입학, 다시 사법고시를 준비하는 등의 굴곡 많은 인생을 살아온 그의 창작에 대한 열정은 남다르다. [대구매일신문]에 [나자레를 아십니까]가 가작으로 뽑힐 때까지 이문열은 많은 좌절을 경험한다. 초등학교를 제외하고는 서울대 사범대까지 모두 중도에 포기했으며, 신춘문예, 사법고시 등에서 연이어 실패를 맛 보았다. 77년에 등단하고 이듬해 [사람의 아들]로 문단의 주목을 받았다. 1994년 학문 연구의 기회를 가질 수 있을 것이라는 생각에 교수제의를 받아들여 세종대 강단에 섰으나 3년만에 개인적인 이상실현의 문제와 작가로서 충분히 작품 세계를 이룩할 시간적 여유가 부족해지는 것을 우려, '창작전념'을 위함이라며 교수직을 사임했다.

현재는 조각가 친구의 권유로 경기도 이천에 땅을 구입하여 작업실을 마련했고, 그곳에 인문학적 교양을 쌓고 깊은 학문 연구를 할 수 있는 조그만 자리를 젊은 친구들에게 마련해주고자 뒷동산 부아악負兒岳이라는 산 이름을 따와 <부악문원>을 설립하여 새로운 지식의 샘을 젊은 학도들과 함께 탐구하려는 열정을 보이고 있다.

2000년 5월 이문열의 책 판매량이 2천만 권을 넘어섰다는 보도가 나왔다. 그 가운데 삼국지, 수호지 평역을 제외한 순수 창작물의 판매량이 천만 권 이상이라니, 한국인 4명에 한 명은 그의 소설책을 가지고 있는 것이다. 게다가 각종 문학상 수상작품집 등을 따지면 그의 글을 집에 가지고 있지 않은 한국인은 없다고 해도 무리한 주장은 아니다. 하지만, 이런 상업적 성공은 이문열을 이해하는 단서 가운데 작은 하나일 뿐이다.

이문열의 작품 세계엔 그의 경험이 고스란이 담겨 있다. 월북한 아버지로 인한 좌절, 전통적인 가풍의 집안은 그의 경험이며, 동시에 그의 소설에서 쉽사리 읽어낼 수 있는 특징이다. <사람의 아들>, <황제를 위하여>, <금시조>, <선택> 등의 책은 이런 특징을 그대로 담고 있다. 중요한 것은 그의 경험이 한국 현대가 겪고 있는 현실과 맞닿아 있다는 것이다. 그가 거듭 묻는 질문, 전통과 현대의 문제, 분단 상황의 문제 등은 바로 그의 경험에서 나온 것들이며 한국사회가 피할 수 없는 질문들이다.

이 질문들에 대한 이문열의 대답은 보수적이고 전통지향적인 것으로 보인다. 일부에선 수구주의나 남성우월주의로 비판받기도 했다. <선택>을 둘러싼 논쟁이나, 총선연대 활동이나, 언론개혁을 둘러싼 논쟁이 그것이다. 이문열이 자신의 소설에 담고 있는 주장이 무엇이든 그가 소설을 통해, 또는 소설 속에서 던지는 질문이 한국 사회가 해결해야 할, 바로 그 문제라는 것은 확실하다.