가깝고도 먼 나라 일본. 일본은 고대부터 우리와 교류가 잦았던 나라였다. 하지만 우리 선조들은 일본, 나아가 일본인을 얼마나 이해하였을까 그들의 실체를 제대로 이해하려고 노력이나 했을까 임진왜란과 경술국치를 생각하면 고개가 절로 저어진다. 그러면 현대를 살아가는 우리들은 어떠한가 우스갯소리로 이런 말이 있다. 모든 나라가 찬탄을 보내며 두려워하는 일본을 유일하게 무시하는 나라가 바로 한국이라고. 동아시아에서 가장 먼저 서구 문물을 받아들이고 태평양전쟁을 일으키고 패전을 딛고 경이로운 경제성장을 한 일본. 과연 그들의 실체는 무엇인가 최근 10여 년 동안 일본을 소개하는 책자가 많이 발간되었다. 하지만 실망스럽게도 대부분 저자의 지극히 주관적인 인상평에 불과했다. 이 책은 미국의 한 인류학자가 문화인류학의 방법론에 근거하여 일본을 객관적으로 연구하여 내놓은 저작물이다. 우리는 이 책을 통해 학문적 객관성을 유지하면서 일본을 제대로 이해할 수 있는 방법을 배울 수 있을 것이다.

1. 연구 과제- 일본
2. 전쟁중의 일본인
3. 각자 알맞은 위치 갖기
4. 메이지 유신[明治維新]
5. 과거와 세상에 빚을 진 사람
6. 만분의 일의 은혜 갚음
7. 기리[義理]처럼 쓰라린 것은 없다
8. 오명을 씻는다
9. 인정의 세계
10. 덕의 딜레마
11. 자기 수양
12. 어린아이는 배운다
13. 패전 후의 일본인

루스 베네딕트(Ruth Benedict，1887～1948)는 『국화와 칼The Chrysanthemum and the Sword』로 잘 알려진 미국 인류학계의 대표적인 학자이다. 그는 미국 뉴욕에서 태어났으며 배서 대학에서 영문학을 공부하고 교사와 시인으로 활동하였다. 우연한 기회에 사회연구를 위한 뉴스쿨New School for Social Research에서 인류학 강의를 접하고 매료되었고 1921년 34세의 나이에 컬럼비아 대학에 입학하여 프란츠 보아스를 만나게 되면서 본격적으로 인류학 연구에 열중하게 되었다.

그는 1923년 아메리카 인디언 종족들의 민화와 종교에 관한 연구로 컬럼비아 대학에서 박사학위를 받고 모교에서 인류학과 교수로 재직하였다. 1934년 문화의 상대성과 문화가 개인의 성격에 미치는 영향을 설명한 『문화의 패턴Patterns of Culture』을 발표하여 큰 성공을 거두었고, 이어 『인종Race:Science and Politics』을 출간함으로써 그 연구성과를 인정받게 되었다. 또한 1943년 전쟁공보청 해외정보 책임자로 일하였고, 1946년 만년의 역작인 『국화와 칼The Chrysanthemum and the Sword』을 통해 전세계적인 명성을 얻게 되었다.

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