사회 이론과 계층론 분야에서 널리 알려져 있는 영국의 대표적인 사회학자다. 특히 사회 이론 분야에서 유럽의 지적 전통과 현대적 흐름을 반영한 ‘사회 구조화 이론’으로 독자적인 이론 체계를 구축했하였다. 신자유주의와 사회민주주의를 모두 반대하고 '제3의 길'로 불리는 새로운 사회발전 모델을 주창하였다. 전통적 사회민주주의와 신자유주의의 '정글'은 과거 냉전시대의 양극체제에 적합했던 사회모델로 더 이상 효용가치가 없다는 것이 그의 생각이다. 국가가 개인의 역할을 대신해 주는 전통적 사회민주주의도 반대하지만, 연대와 평등의 개념이 없는 신자유주의의 개인주의도 반대한다.

그의 저작은 전세계 22개국어로 번역되어 널리 읽히고 있다. 1985년부터는 「폴리티」라는 학술전문 출판사를 공동으로 설립, 매년 80여권의 학술서적을 간행하고 있는 출판인이기도 하다. 1998년 10월 서울 방문 당시, 언론의 집중적인 조명을 받았으며, 근대화 제일주의로 내달려 온 한국 사회의 향후 발전전략과 관련해서 논란의 대상이 되었다.

영국 헐대학교 사회학과를 졸업했으며(1959), 런던정치경제대학교(LSE)에서 사회학 석사 학위를, 케임브리지대학교에서 사회학 박사 학위를 받았다(1976). 영국 레스터대학교 사회학 강사(1961∼1970), 케임브리지대학교 강사와 교수(1970∼1997)를 거쳐 런던정치경제대학교 학장(1997~2003)을 역임했다. 현재 런던정치경제대학교 명예 교수로 있다.

주요 저서로 《자본주의와 현대 사회 이론》(1971), 《선진 사회의 계급 구조》(1973), 《사회학 방법의 새로운 규칙》(1976), 《사적 유물론 비판》(1981), 《민족 국가와 폭력》(1985), 《근대성의 결과》(1990), 《근대성과 자아 정체성》(1991), 《친밀성의 변동: 현대 사회의 성, 사랑, 에로티시즘》(1992), 《좌파와 우파를 넘어서》(1994), 《사회학의 변론》(1996), 《제3의 길: 사회 민주주의의 쇄신》(1998), 《노동의 미래》(2002)가 있다.